No interior dos reatores ocorre a fissão dos átomos (ruptura do núcleo), liberando grande quantidade de energia e muitos elementos radioativos. Esses resíduos são o chamado lixo atômico. Alguns fragmentos desse lixo deixam de emitir radiação em pouco tempo (minutos ou dias), entretanto, existem outros que levam centenas ou até milhares de anos.